« School Girls » : Quand les « mean girls » africaines rencontrent les codes américains

Jocelyn Bioh, l'auteure de School Girls ; Or, the African Mean Girls Play, déclare à Vogue sur Zoom, à la mi-septembre : « Je pense que nos mean girls dévoreraient Regina George au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner. » La pièce, qui a été présentée hors-Broadway en 2017 et rouvre au Samuel J Friedman Theatre le 28 septembre, se concentre sur un groupe dynamique d'écolières préparant le concours Miss Ghana de 1986.

Une compétition et des enjeux de société

La leader du groupe, Paulina (Denée Benton), nourrit de grands espoirs de décrocher la couronne. C'est jusqu'à l'arrivée d'Ericka (Jasmine Amy Rogers), une nouvelle élève à la peau plus claire et au courant des codes de la coolitude américaine, qui bouleverse la hiérarchie sociale. Ce qui suit est un commentaire vibrant et énergique sur la classe sociale, le colorisme et le caractère.

School Girls se déroule à l'école de pension Aburi Girls au Ghana, la même institution que la mère de Bioh a fréquentée dans les années 1980. Une histoire familiale privée est devenue publique en 2017, lorsque Bioh a oublié de supprimer une note humoristique d'une ébauche précoce, révélant accidentellement que sa mère avait été une mean girl. « Elle a dit : « Tu as dit au New York Times que j'étais méchante ?! » se souvient Bioh. « J'ai répondu : « Oh mon Dieu ! » »

Des expériences de pensionnat partagées

Bioh elle-même a été pensionnaire à la Milton Hershey School en Pennsylvanie, qui accueille plus d'étudiants de couleur que la plupart des autres académies privées aux États-Unis. « [Ma mère et moi] avons toutes les deux vécu cette expérience unique de fréquenter une école de pensionnat avec d'autres personnes qui nous ressemblaient… J'ai toujours su que je voulais écrire à ce sujet », explique-t-elle. Son imagination a également été stimulée par le drame inhérent à vivre, sans surveillance, avec d'autres adolescentes. « Vos parents ne sont pas là ; cela peut devenir Lord of the Flies si vous le laissez faire. »

Une collaboration artistique

Pour donner vie à cette reprise, Bioh s'est associée à la metteuse en scène Whitney White, avec laquelle elle a également travaillé sur sa pièce Jaja’s African Hair Braiding. White a apporté à School Girls sa propre expérience universitaire en tant que chanteuse classique et rockeuse essayant de trouver sa place. « Northwestern était extrêmement cliquey à l'époque », explique White. « On ne pouvait jamais être assez de quelque chose pour plaire à un groupe. Et je pense que c'est quelque chose qui a vraiment défini ma carrière. C'est comme si je devais juste trouver mon propre chemin. »

Une aptitude à défier la catégorisation est ce que Bioh et White – dont le vivier de talents comprend le chant, la composition, le jeu d'acteur, l'écriture et la réalisation – partagent. « Il y a différentes facettes de l'art que nous apportons également [à nos pièces », dit Bioh. « Nous avons un œil sur tout. »

Tout en travaillant ensemble, le duo adopte une approche multimédia de la communication. « Nous adorons un bon mème comique », dit White. « Il y a des messages directs, des mémos vocaux, beaucoup de preuves. Si le gouvernement saisissait un jour nos téléphones, ils découvriraient que nous ne sommes pas des criminels, mais nous partageons certainement sur tous les supports possibles. »